Si una aplicación es accedida por múltiples usuarios simultáneamente, probablemente cada uno de ellos lo haga desde su propia computadora en forma remota. Al programa que se ejecuta en la máquina del usuario se lo denomina cliente.
Luego, esos clientes necesitarán poder compartir información entre sí; en muchos casos esa información se centralizará en una o más programas que se denominan servidor (en inglés server).
La forma de repartir responsabilidades entre clientes y servidores dan lugar a un primer nivel de clasificación de las posibles arquitectura de una aplicación. Desde el punto de vista de la teoría de presentación, el punto más interesante será el cliente, ya que será el que tenga la responsabilidad de interactuar con el usuario.
Tradicionalmente se solía clasificar a los clientes entre pesados y livianos. Según esa clasificación, un cliente pesado tiene las siguientes características:
Los clientes livianos se caracterizan por delegar gran parte de la lógica de la aplicación a la máquina servidora y de esa manera requerir menor cantidad de recursos de la máquina cliente. Sin embargo hay otra característica de un cliente liviano que cambia radicalmente la forma de pensar las aplicaciones y es la aparición del concepto de application client.
El application client es un entorno en el cual se ejecutan las aplicaciones clientes de forma controlada, les da servicios que permiten simplificar la programación de las mismas y también tiene políticas que permiten proteger a la máquina de posible código malicioso. El application client más ampliamente conocido es el web browser, pero no es el único.
La ejecución dentro de un application client tiene gran impacto sobre las aplicaciones construidas de esta manera:
Con el tiempo la clasificación taxativa entre clientes pesados y livianos se fue diluyendo y fueron apareciendo opciones intermedias. Desde ambos lados fueron apareciendo herramientas que intentaban incorporar en uno de los mundos algunas de las ventajas del otro.
En un primer lugar la universalización del concepto de Virtual Machine o la popularización de diferentes lenguajes interpretados hace que sea difuso cuándo una aplicación es stand alone o está utilizando un application client. Por ejemplo, una aplicación Java puede verse como un cliente liviano que se ejecuta sobre un application cliente preinstalado (la JVM) o bien ver a ambos como un programa instalable único. En definitiva es una cuestión de como se distribuye el programa, ya que hoy en día no existen practicamente lenguajes que no requieran de un intérprete, máquina virtual o determinadas bibliotecas instaladas previamente para poder ejecutar programas.
El cuadro se completa cuando se incorporan herramientas para actualizar código dinámicamente en lenguajes tradicionalmente pensados para aplicaciones pesadas como Java (Java WebStar).
Inclusive la utilización de application clients se ha extendido a nuevos entornos, entre ellos podemos mencionar dos: Firefox y Eclipse, en ambos casos encontramos un entorno base o microkernel que provee de un entorno para la ejecución de aplicaciones y una arquitectura basada en plugins o add-ons, que son los que en última instancia dan forma a la aplicación.
Por otro lado la popularización de las aplicaciones en Internet se contrapone con la gran cantidad de limitaciones que impone el HTML como lenguaje base para modelar las interfaces de usuario de dichas aplicaciones. Eso fue dando lugar a la aparición de múltiples tecnologías que intentan sobreponerse a dichas limitaciones, algunos ejemplos son:
Adicionalmente, la aparición de herramientas como Flash, Applets, SVGs y HTML5 incorporan nuevos application clients que rompen la visión original del browser-intérprete-de-HTML.
A las aplicaciones que salen de las limitaciones de navegación, interacción y visuales que tenían las aplicaciones web tradicionales se las denomina Rich Internet Applications (RIA) y por extensión también a las tecnologías que permiten desarrollar ese tipo de aplicaciones (se podría sumar también JavaScript a esta lista). Si bien se podría decir que este tipo de ideas están aún en evolución, se observa una tendencia a tener application clients cada vez más poderosos.
Tanto la aparición de applications clients cada vez más poderosos y complejos como la intención de agregar dinamismo y comportamiento a los clientes han producido un incremento considerable en la cantidad de recursos que requiere una aplicación web, habiendo en muchos casos prácticamente ninguna diferencia entre un cliente pesado y un cliente liviano.
Otro de los elementos importantes a analizar al comparar tecnologías de presentación son las herramientas que cada tecnología propone al tiempo de definir una vista.
Los conceptos fundamentales al describir una vista son los de componente y layout. Los componentes constituyen los elementos activos de la vista, es decir, aquellos con los que el usuario puede interactuar. El layout es la estrategia que indica cómo organizar los componentes espacialmente para poder visualizarlos.
Si bien algunos frameworks modernos se denominan a sí mismos orientados a componentes se puede considerar que en realidad la amplia mayoría de las tecnologías de interfaz de usuario están constituidas por componentes. La diferencia está entonces en la forma de describir esos componentes y su disposición espacial, que se puede clasificar entre:
Programática
Se basa en la manipulación directa en el programa de los componentes visuales que conforman la vista.
Declarativa
En la que se utiliza un lenguaje de más alto nivel que describe características de la vista pero sin indicar el algoritmo para su construcción o sin manipular los componentes visuales directametne
Visual
Que permite escojer los componentes de una paleta y visualmente organizarlos en la pantalla sin necesidad de programar o escribir prácticamente nada de código.
Model driven
En la que la interfaz de usuario está guiada por el modelo de dominio y no se necesita programar específicamente (o se reduce notablemente la necesidad de programarla).
Otra dimensión del análisis a realizar pasa por los bloques de construcción de que disponemos, por ejemplo:
Hay un conjunto de componentes básicos que suelen estar disponibles en todas las tecnologías, que incluyen:
También se deben analizar las posibilidades de interacción con esos elementos como por ejemplo:
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